からまって、ほどけなくて、

みつあみ

委員会から戻ると、僕の部屋で綾ちゃんは本を片手にくつろいでいた。

「綾ちゃん、何してるの？」
「本を読んでます」
「や、それは見ればわかるんだけど」

うつ伏せに寝ころんだ綾ちゃんは、しばらく考え込むような表情を見せた。
腰から立てた足を、ぱたぱた、と交互に忙しく動かして。
それから、「あぁ」と思いついたように僕を見た。

「じゃぁ、寝ころんでます」
「そうじゃなくて、何で、僕の部屋に、ってことなんだけど」
「タカ丸さんの部屋、居心地がいいので」

それ以上言ってもしかたないか、と諦めの境地で部屋に入る。
背後から覗きこむと、難解な陣形図と細かな文字が紙面いっぱいに広がっていた。
僕の影が落ちたにもかかわらず、綾ちゃんの視線は途切れることなく上下の軌跡を描いている。

「それ、面白い？」
「さぁ？　久々知先輩の部屋から勝手に借りてきたので」

綾ちゃんの口から綴られたその名は、柔らかく聞こえる。

「そういえば、さっき、委員会中に兵助くんが言ってたんだけど」

兵助くん、という言葉に、猫のように耳がピクンと小さく動いた。
僕の方に向き直った綾ちゃんは、僕の背後を見つめているようだった。
わざと焦点の合わさないように、ぼやけた眼差しのまま、僕に問いかける。

「何て言ってました？」
「『図書室から借りた本がなくなった。雷蔵に怒られる』って」
「じゃあ、明後日にでも返しに行きます」

顔に落ちてくる髪を耳にかけながら、綾ちゃんは再び本へと視線を向けた。
頁を繰る手が２，３度動く度に、するり、と彼の頬を滑り伝う髪の毛。
うっとうしそうに、ふるふる、と首を揺すった綾ちゃんに声をかける。

「綾ちゃん、みつあみでもしようか？」
「お願いします。…ところで、みつあみって、何です？」

黒目がちの眼が、ぐるん、と僕の方を向いた。
さっきまでの膜の張った瞳とは違って、力強い光がまっすぐ宿っていた。
了承しときながら質問してきた彼に、思わず零しそうになった苦笑いを口で押し留めて。

「んーとね、髪を三つに分けて、それを順番にやってくんだけど」

口でどういう風に説明すればいいのか分からなくて、起き上った綾ちゃんの髪を手に取る。
「やってみた方が早いかな」と、そのまま、指に絡む毛を梳いて三つの束に分ける。
左の中指で真ん中の束を押し戻しながら、左の束を交差させて編み----

結い方が見えるように、とみつあみを彼の顔の正面で行ったせいか、綾ちゃんが近い。

日に焼けた肌は、そうとは感じれないほど肌理細やかで。
「へぇ」と呟く唇は可愛らしいほど小さくて。
影が落ちる睫毛は羨むほど長くて。

（兵助くんが好きな人、か）

---------------　編み込まれていくのは、嫉妬と、それから胸の痛み。

「はい、完成」
「ありがとうごさいます。で、これが、みつあみですか？」
「うん。ちょっと、緩くなっちゃったけど」

綾ちゃんは確かめるように指で結い目を辿ると、それから僕の方に視線を向けた。

「タカ丸さんの髪でやってみてもいいですか？」
「僕の髪で？　いいけれど、長さが不揃いだから、やり辛いと思うよ」
「大丈夫です。だって、髪の毛が3本あれば、できるんですよね」
「せめて10本くらいの束にしようよ」

僕の言葉に、綾ちゃんは真顔で「冗談ですよ」と答えた。

綾ちゃんは僕の背後に回ると、結わえていた紐を解いた。
たゆんだ僕の髪を、不慣れな手が、こわごわと掴む。
力の抜けた指先が優しく髪を通り抜けていく。

「タカ丸さんは、火薬の匂いがしますね」

ぽつん、と落ちてきた言葉に息が止まった。
じわじわと速まっていく心臓がうるさいほどに痛い。
喉がカラカラに乾ききって、言葉は枯渇したかのように、出てこない。

(きっと綾ちゃんのことだから、他意はない、と思う。けど、)

酷く後ろめたい気持ちが、紡ぐ言葉を迷わした。

「……あー、さっき、委員会だったからね。綾ちゃんは土の匂いがする」
「さっきまで、穴を掘ってましたから」

指先を彷徨わせながら、綾ちゃんは僕の迷いなど気付かずに淡々と答えた。
それが逆に、すべてを見透かされているような気がして。
気持ちを押し隠している自分が滑稽に思えてくる。

(どこまで気づいてるんだろう)

「綾ちゃん」
「何ですか？」

問いただそうとした言葉は、けれども、ぎゅ、っと頭ごと後ろに引っ張られたことで遮られた。

「痛っ」
「あ、ごめんなさい。大丈夫ですか？」

編もうとして強く引っ張った力を綾ちゃんが緩めた途端、みつあみは解け落ちた。

「平気平気」
「なら、いいんですけど。あ、何かさっき言いかけてましたけど」
「何でもない」
「そうですか？」
「うん」

(今は、まだ、このままで)