理は己が内にあるもの

理

布団の中に潜り込んでいても感じる、刺すような寒さに、気すら縮こまって。
もう一寝入りしたい気分を、「起きろ」と自分自身に声をかけて、布団ごと跳ね飛ばす。
肌を外気に晒す時間を少しでも短くしようと、さっと、昨日のうちに用意した制服に身を包む。

(寒い。けど、朝の鍛練をサボると癖になるからな)

奮起した心も、戸を引いた瞬間、飛び込んできた景色に削がれてしまった。

（霜、か）

一面にびっしりと覆っている霜は、鋭利な刃物のように鈍く輝いて見える。
寒さの中にに剥き出しになっている手先に痛みを覚えながら、庭に降り立つと、
そこにあった霜柱が、ざくり、と砕けた。
歩くたびに足の裏に響く嫌な感覚に、少しでも乾いた茶色の場所を探して着地する。

まだ動き始めて間もない体は温まっていなくて、軋むような感じに、まるで自分のじゃないみたいで。
手足を軽く回して、一つ一つ、先端まで意識を向け、その身体感覚を確かめる。
首を回そうとして、視線が空に自然と向いた。

ぴかり、と磨きこまれた鏡のような、硬い硬い青空。

「兵助。おはよう」

そのまま空に吸い込まれてしまいそうな静けさに、ふいに、声が落ちた。
振り返ると、寒さのせいか鼻の頭を赤くしたハチが立っていた。
その両手には、重そうな木の桶がぶら下がっている。

「ハチか。おはよう」
「今から鍛練か？」
「そのつもりだったんだけど、」
「あー、こんだけ寒いと、やる気をなくすよな」

からり、と笑うと、ハチは手持ちの桶を、軽く上に掲げた。

「なら、ちょっと手伝ってくれよ」

俺の返事を待たず、桶を一つ置いて先に歩きだしたハチを、慌てて追いかける。

ハチが向かった先は、学園の中でも随分と外れに位置する所で。
普段はあまり立ち入ることのないその場所は、裸になった木立が広がっていた。
ようやく昇って来た太陽に、うっすらと立ち込めた靄が、淡く金色に染まって、光の粒子がきらきらと輝く。

「ずいぶん、朝、早いんだな」
「俺たちは委員会の仕事があるからな」
「あー餌やりか。大変だな」
「まぁ、でも、当然のことだからな」

学園で所有している膨大な数の生き物を世話しているのが、ハチが所属している生物委員で。
他の委員会と比べると、あまり行事などで活動をしている姿は見られず、
俺の火薬委員会と同様に地味に見られがちだけれど、
天候や体調に関係なく日々の活動を怠れない、という点ではすごく大変な委員だと思う。

「よし、この辺だろ」
「え？」

いつの間にか、随分と、開けた場所に来ていた。
枝葉が落ちた梢の先に、ぽっかりと抜けるように広がる寒空。
足元には、まだ溶けぬ霜の棘を、一糸乱れずびっしりと纏った草たち。

(この場所で、何をするんだ？)

「兵助、その桶の中身、その辺にばらまいてくれ」
「これを？」
「あぁ」

そう言うと、ハチは桶を軽々と持ち上げ、円を描くように桶を振った。
すると、中から、野菜くずなどが、どばっと足元の周りに落ちた。
俺もそれに倣って、桶を腰の高さ辺りまで持ち上げる。

(結構、重いな)

どっしりと詰まったそれをばらまこうにも、上手に円に振ることができなくて。
たくさん零れて山のようになっている所と、まったく何もないところと。
むらができてしまっていたのを見て、ハチが笑みを噛みころす。

「何か、すごい差ができたな」
「仕方ないだろ。手伝わせといて、文句言うなよ」
「あー、悪ぃ」

ハチの朗らかな笑い声が、空気を柔らかく揺らす。
と、さっきまで、空虚だった木の枝には、小鳥たちが集まってきて。
兎や鼠などの小さな動物たちが、木立の蔭から顔を出した。
その、あまりの距離の近さに、びっくりしている俺を横目に、ハチは慣れたように唇を震わせた。
その口笛に応えるように小さな鳥たちが囀り声をあげ、地面に降り立つと、野菜くずをついばみ始めた。

「こいつらも、生物委員会で飼っているのか？」
「いや、野生だよ。まぁ、住み着いているけどな」
「毎日あげてるのか？」
「冬場は時々な」

ハチから零れた言葉が、白い息と共にたなびく。

(「自然の理に反するかもしれないけれど」)