心に鬼を棲ませるのは、己だというのなら

静める緑

「ハチ」

そっと入りこんでくるような柔らかな声は、仲の良い学友のそれに似ていて。
ゆっくりと開けた俺の目が、穏やかに微笑む”彼”がいた。
白くたなびく吐息が、俺の名を呼ぶ。

「ハチ、何してるの？」

(あ？　雷蔵じゃ、ない？)

”彼”から発する気配が肌に届いた瞬間、違和が確信へと変わって。
ぱんぱん、と尻の辺りに付いた土を払い、立ち上がって、”彼”を見つめ返す。
”彼”はというと、相変わらず、こっちがまどろんでしまいそうな優しい笑顔を浮かべていた。

「あぁ、鉢屋か」
「あれ？　ばれたか」

するり、と剥がれ落ちた"雷蔵"の笑みは、もはや欠片もなく。
どことなく好戦的な、抜き身の刀のように尖った光が彼の目に宿っていた。
その、喉笛を喰らいつく寸前の獣のような靭さに呑まれ、戦慄が背筋を昇り詰める。

(なんなんだ、こいつ)

からからに乾燥した喉で無理やり飲み込んだ唾が、耳に痛い。
こめかみを叩く拍動が、じわじわと速まっていく。直感が告げる。動くな。と。

対峙する俺達の間に横たわる沈黙を、不意に、ぎゃぁぁ、と生き物の叫び声を劈いた。
それは不気味なほど低い声音だったけれど、俺が知っているもので。
それが、逆に俺の心を静めた。

-------周りの緑が戻ってくる。

「…ばれるだろ。気配が違いすぎる」
「いつもは間違うくせに。竹谷は森の中に入ると、途端に、敏くなるな」

(確かに。昔から、いきものの気配がひしめき合う所は、自然と感覚が強くなるもんなぁ)

少し面白くなさそうに呟く鉢屋からは鋭さが失われていた。
途端に強張った体から力が抜けていき、思わず苦笑が喉から洩れる。
それをどう捉えたのか分からないけれど、鉢屋は俺の隣へと歩み寄ってきた。

「で、こんな所まで、どうしたんだ？」
「ん、竹谷が森の中に入ってたからさ。
　何か面白いものあるかなぁ、と思ってついてきた」
「ついてきた、って」

思わず、目の前にいる鉢屋を、無神経だと分かりつつ、じろじろと眺めてしまった。

(こいつは、化け物か)

学園に付随する森とはいえ、くぐってきたのは冬も藪濃く残る獣道で。
先に行く俺が藪をかき分けても、弾力のある茎葉がすぐに道を閉ざしてしまう。
この辺りをよく知る上級生ならともかく、そんな簡単についてこれる道筋ではなかったはずだ。

(なのに、服にかぎ破れ一つなく、頬に傷一つなく、だと！？)

さっきとは違う不気味さに苛まれていく。
それと同時に、脳裏によぎるのは鉢屋に関する数々の噂。
どれもこれも奇想天外なものばかりだったけれど、それが妙にしっくりくる。

おぼろげな恐怖に侵食されていく俺をよそに、鉢屋はというと、物珍しそうに辺りに視線を投げかけていた。

「で、こんな所に何をしに？」
「…墓参り」

鉢屋の正体に思いを巡らせていた俺は、言葉を偽ることすら思いつかなくて。
そのまま、ここへ来た目的を鉢屋に教えていた。

「はかぁ？」

俺の言葉を不可思議に思ったのか、鉢屋の語尾が大きく跳ね上がった。
その途端、ざわり、と騒ぎ立つ木々の気配が耳に痛い。
鉢屋もその事を感じたのか、は、っと口を噤んだ。

「…雪に埋もれていた間は、来れなかったから」

黙ったままの鉢屋にそう告げ、僅かに盛り上がった地面に視線を落とす。
陽のあたらない深奥の陰に残る雪は、けれど、もう真白くなく。
泥に戯れられ、てんてんと、落ちる斑模様。

鉢屋は、その墓に拝むこともせず、俺を哂うこともせず、ただ、一言。

「寒いな」

ぽつり、と鉢屋から零れた白は淡く渦巻いて溶け消えた。

「あぁ。けど、もうすぐだ」
「何が？」
「春」

そう告げると、鉢屋は「春、か」と、未だ暗い森に目を向けた。

(この深淵の森にも、やがて来る。生命の息吹が謳歌する緑の世界が)